Rocky Balboa, després d'haver assolit la fama com a boxejador fa molts anys, es passa les tardes explicant la seva vida als clients del seu restaurant. La dona se li va morir, el fill fa la seva i Rocky s'ha tornat més humil. Però en el fons, encara és un lluitador i la vida li donarà una darrera oportunitat per demostrar-ho.
Jake la Motta és un jove boxejador que s'entrena durament, ajudat pel seu germà Joey, per convertir-se en el número u dels pesos mitjans. Aviat aconsegueix veure fet realitat tan anhelat somni, però el triomf i l'èxit converteixen la seva vida en un malson. D'una banda, el seu matrimoni cada vegada va pitjor a causa de les sortides nocturnes amb altres dones; de l'altra, la màfia el pressiona perquè amaneixi combats. En poc temps gasta tot el capital de què disposa, per tornar novament a passar tota mena de penúries.
Charlie Davis és fill únic d'uns humils botiguers que viuen en un barri pobre de Nova York. Tot i que la seva mare vol que posi seny i es dediqui a estudiar, a en Charlie el que més li agrada és boxejar i voldria arribar a ser un campió professional. Les necessitats econòmiques de la família i l'encoratjament inicial de la seva xicota Peg faran que entri en un món ple de paranys i foscos interessos, dominat per mafiosos sense escrúpols.
