Un submarí alemany de la Segona Guerra Mundial és l'escenari on un grup de joves soldats, disposat a defensar la seva pàtria, s'haurà de sotmetre a una dura convivència, després de descobrir que han estat enviats a fer una missió probablement suïcida.
Guerra Freda. A bord del Bedford, un vaixell americà al servei de l'OTAN, a més de la tripulació, viatgen un periodista i un exoficial nazi de la marina. El capità Eric Finlander (Richard Widmark), per posar a prova els seus homes, decideix perseguir un submarí rus. Però Finlander és un neuròtic que acaba trasbalsant la tripulació. La irritació de Ben Munceford (Poitier), el fotògraf de premsa, arriba al límit en comprovar que el capità està obsessionat per fer sortir el submarí a la superfície.
És la història d'un vaixell, el destructor britànic HMS Torrin, contada en flashbacks per supervivents des del moment en què embarquen sobre un bot salvavides...
