"Papillon", un home condemnat per assassinat, és enviat a un penal de la Guaiana francesa. Durant el viatge amb vaixell, coneix Luis Dega, falsificador de Bons de la Defensa Nacional, un home feble, al qual "Papillon" ofereix protecció a canvi dels diners que necessita per fugir de la presó.
Lu Yanshi, pres polític, és alliberat a la fi de la Revolució cultural. Quan arriba a casa, descobreix que la seva dona pateix amnèsia; no el reconeix i segueix esperant el retorn del seu marit sense veure que el té al costat.
Cambodja, 1975. Chou porta una vida tranquil·la a Phnom Penh fins que arriba la guerrilla dels Khmers Rojos que submergeix Cambotja en l’horror. La població és deportada als camps i a Chou li segresten el fill de quatre anys. Tot i que el seu món s’ensorra, no perd mai l’esperança.
Damascus, Oregon, Estats Units. Julie Keith troba un missatge desconcertant amagat en un paquet d'articles decoratius, una desesperada petició d'ajuda, escrita per algú empresonat en un camp de treball xinès anomenat Masanjia…
After the founding of the People's Republic of China in 1949, Mao Tsetung established a system of labor camps for systematic repression, known as Laogai, an abbreviation for "Reform Through Labor". In such camps, forced labor and physical and mental torture were used to bring about a so-called mental reform, re-education in the spirit of the Chinese Communist Party. Millions of Chinese were affected. Many were executed. In hundreds of camps, the Party took advantage of the prisoners' free labor to build the economy. Self-criticism and denunciation were often the only way to escape martyrdom. Successive waves of purges culminated in the Cultural Revolution, which saw massive human rights abuses, political assassinations, massacres, and exiles in remote parts of the country. Using unreleased archive footage, the documentary tells the story of the invention, development and improvement of China's totalitarian system of surveillance and repression up to the present day, never told before.
