Jim Graham er en britisk, forkælet møgunge, der bor i Shanghai, da byen bliver invaderet af japanerne under Anden Verdenskrig. Han bliver adskilt fra sin familie og kommer i en japansk fangelejer, der udmærker sig ved den totale mangle på stuepiger, butlere og andre tjenende ånder. Nu må Jim lære at klare sig selv. På den hårde måde.
Det er år 1945. Japanerne har overgivet sig, og krigen er slut. General Douglas MacArthur (Tommy Lee Jones) er i praksis leder af Japan. Imens står en anden general, Bonner Fellers (Matthew Fox), overfor en stor historisk beslutning. Skal den japanske kejser retsforfølges og hænges som krigsforbryder? Fellers forsøger samtidig at opspore en japansk udvekslingsstudent, Aya, som han har haft en affære med. Hans søgen efter hende i dette krigshærgede land giver ham et nyt perspektiv på situationen.
