Der er sket noget mystisk i den lille by, hvor Franklin Hunt er sherif. I nattens mulm og mørke er hans vicesherif og byens læge, den unge Ms. O'Dwyer, blevet kidnappet, og noget kunne tyde på, at det er indianere. Sheriffen har ikke noget valg. Han må sammen med en lille gruppe udvalgte mænd fra byen tage ud for at finde de to kidnappede. Det vilde vesten er et farligt sted, men den stamme, de nu skal møde, er farligere end noget, de har stået ansigt til ansigt med før.
Boss, Charlie, Mose og Button græsser deres kvæg på præriens endeløse vidder. De fire cowboys lever i det fri, smedet sammen i et ærefuldt venskab. De holder sig helst helt fri af civilisationen. Da deres hjord kommer lidt for tæt på den lille by Harmonville tvinges firkløveret til et opgør med den korrupte sherif Poole og den lokale tyran, Denton Baxter, der regerer området med vold og frygt.
Fem år efter afslutningen på borgerkrigen bevæger kaptajn Jefferson Kyle Kidd (Tom Hanks), en veteran fra tre krige, sig nu fra by til by som en ikke-fiktion historiefortæller og deler nyhederne om præsidenter og dronninger, strålende bedrifter, ødelæggende katastrofer og gribende eventyr fra rundt om kloden. På sletterne i Texas krydser han stier med Johanna (Helena Zengel), en 10-årig taget af Kiowa-folket seks år tidligere og opvokset som en af deres egne. Johanna, fjendtlig over for en verden, hun aldrig har oplevet, returneres til sin biologiske tante og onkel mod hendes vilje. Kidd accepterer at aflevere barnet, hvor loven siger, at hun hører hjemme. Når de rejser hundreder af miles ind i den utilgivende ørken, vil de to stå over for enorme udfordringer af både menneskelige og naturlige kræfter, når de søger efter et sted, de kan kalde for deres hjem.
Enspænderen Ethan vender hjem efter borgerkrigen. Hans bror og svigerinde bliver dræbt af indianere og deres to døtre bortført. Sammen med brorens apoptovsøn, Martin, indleder Ethan er årelang eftersøgning af de to piger. Hvor Martin ønsker at redde resterne af sin familie, er Ethans største motivation hans ubændige had til indianere. Et had der overskygger alt andet.
Den amerikanske lejesoldat Hogan er på vej mod Mexico for at melde sig under den mexicanske oprørsbevægelses faner. Undervejs redder han nonnen Sara fra at blive voldtaget. Hun er også på en mission for mexicanerne, og de slår følgeskab, da de tilsyneladende har fælles interesser - det tror Hogan i det mindste.
Follow the Dutton family as they embark on a journey west through the Great Plains toward the last bastion of untamed America. A stark retelling of Western expansion, and an intense study of one family fleeing poverty to seek a better future in America’s promised land — Montana.
