Una anciana (May Robson) mantiene correspondencia con su hija, que vive en España, y le hace creer que es una gran dama de la alta sociedad que vive en un lujoso hotel. En realidad, es una alcohólica que vive de la venta ambulante de manzanas. Cuando su hija le anuncia que irá a verla para presentarle a su novio y a su suegro, miembros de una aristocrática familia, la desesperación se apodera de ella.
Marx Dixon (Dana Andrews) es un conflictivo policía marcado por el fuerte carácter de su padre. En el transcurso de una investigación, hiere de muerte a un sospechoso y oculta el crimen. Un taxista (Tom Tully) es acusado como presunto autor del asesinato. Y, mientras tanto, Mark se enamora de su bella hija (Gene Tierney).
Un botones estafador y su novia camarera están establecidos en un hotel.
Con la pandilla de Al Kruger a la cabeza, los gángsters de Nueva York prosperan gracias a una administración débil que ha enviado al duro policía Johnny Blake (Edward G. Robinson) a un barrio de las afueras. Los cerebros de la banda son un triunvirato de banqueros cuyas influencias políticas, financieras y sociales permiten la existencia de los gángsters. Cuando Bryan, un editor que hace campaña contra ellos, aparece asesinado, un gran jurado designa al capitán Dan McLaren para que acabe con los malhechores. McLaren expulsa, aparentemente, a Blake del cuerpo de policía y éste, enfadado, se une a la banda como mano derecha de Kruger. Nick Fenner (Humphrey Bogart), el ayudante y asesino de Bryan, sospecha de Blake y desconfía de la presencia del ex policía en la banda.
Una banda de jóvenes asalta a los comerciantes de la ciudad para exigirles, después, dinero a cambio de "protección". Nicola, un policía que se ha propuesto acabar con la red, pierde la primera batalla y va a parar al hospital, pero desde allí sigue la lucha contra los delincuentes.
Antes de iniciarse en el cine, George Raft se vio envuelto en un caso de tiroteo entre bandas rivales sucedido en el club donde trabajaba de bailarín.
A Patsy Gargan, un antiguo criminal, sus corruptos compinches políticos le pagan sus servicios nombrándolo inspector de un reformatorio. Al principio no muestra ningún interés por la escuela, pero la simpatía que siente por los niños que son víctimas de abusos y maltrato por parte del despiadado director y sus matones, lo empuja a aceptar el trabajo.
Después de varios años de papeles secundarios, Victor McLaglen volvió a conseguir un papel protagonista en City of Shadows de Republic. McLaglen interpreta a Big Tim Channing, un gánster envejecido pero poderoso que cría al joven repartidor de periódicos Dan Mason como si fuera su propio hijo. Al llegar a la edad adulta, Mason (John Baer) se convierte en estudiante de derecho, con la ayuda encubierta (e ilegal) de Channing. A pesar de su accidentado pasado, Mason opta por la honestidad cuando se enamora de Fern Fellows (Kathleen Crowley). Esta decisión, en última instancia, supone la perdición para el mentor de Mason, Big Tim.
Dos policías, enamorados de la hija de un colega asesinado, rivalizan por capturar al culpable de su muerte con el objeto de acreditar méritos ante los ojos de la muchacha.
Un policía honrado luchando solo contra el imperio de la droga, contra sus propios y corrompidos compañeros. Cuando la extorsión y la violencia son las armas que emplea la injusticia solo un hombre integro puede acabar con ella. Todos contra él, a su captura, y el contra todos. A vida o muerte.
El protagonismo de la cinta recae en la ya veterana (aunque solo tenía 39 años) Loretta Young, que encarna a Christine, la mujer de un mafioso que va a parar a prisión por proteger a su marido. En la cárcel encuentra la ayuda de un médico psiquiatra y consigue aprender el oficio de enfermera. Así que cuando sale en libertad logra trabajo en un hospital y, además, se enamora de un joven médico. Pero su pasado le perseguirá inexorablemente.
The lives of characters who live, love and suffer through their association with the charismatic charms of gangster Harry Starks.
