Aviopari Vic ja Melinda Van Allen asuvat Little Wesleyn idyllisessä pikkukaupungissa. Heidän rakkaudetonta avioliittoaan pitää koossa pariskunnan tekemä sopimus sotkuisen avioeron välttämiseksi. Sopimuksen mukaan Vic sallii Melindalle avioliiton ulkopuoliset suhteet , kunhan tämä ei hylkää perhettään. Kun Melindan rakastajat alkavat yllättäen kuolemaan tai katoamaan, Vicistä tulee automaattisesti pääepäilty.
Pariskunta aikoo viettää rauhallisen loman syrjäisessä asunnossa maaseudulla. Täydellinen piilopaikka muuttuu kuitenkin kauheaksi painajaiseksi, kun todellisuus alkaa paljastua, pimeät menneisyyden tapahtumat nousevat pintaan ja talon paha voima ei suostu jättämään heitä rauhaan.
Aluksi Martin Burney vaikuttaa Lauran unelmamieheltä. Hän on komea, menestyksekäs ja viettelevän puoleensavetävä. Mutta Lauralle selviää heidän mentyään naimisiin, että hänen miehensä onkin naisen pahin painajainen; painostava, kontrolloiva ja vaarallisen väkivaltainen. Elettyään kolme vuotta pelon ja kauhun vallassa, Laura alkaa suunnitella pakoaan. Tietäen, että vain hänen kuolemansa estäisi Martinia jäljittämästä häntä, Laura lavastaa hukkuvansa veneonnettomuudessa ja pakenee keskilännen pikkukaupunkin. Uudesta henkilöllisyydestä huolimatta Laura elää pelon vallassa, Martinin raa'an muiston vainoamana. Muiston, joka herää karmealla tavalla henkiin, kun Martin saa selville Lauran olevan elossa. Mielipuolisen pakkomielteen valtaamaa Martinia ei pysäytä mikään, ennen kuin hän löytää vaimonsa ja saa tämän maksamaan petoksestaan...
Malickin toisesta elokuvasta mainitaan aina valo, ja syystä. Taianomaisessa auringonlaskun hämärässä ikuistettu elokuva kertoo 1900-luvun alun tehdastyöläisestä, joka vahingossa tappaa esimiehensä ja pakenee tyttöystävänsä sekä sisarensa kanssa maaseudulle. Taivaalliselta vaikuttava maatila kätkee sisäänsä kolmiodraamoja, raamatullisia näkyjä ja helvetillisen tulipalon.
