Avainsana Island Prison

Kemiallisia aseita hallussaan pitävät eliittisotilaat, johtajanaan eversti Francis X Hummel, miehittävät Alcatrazin vanhan vankilasaaren, jota kutsutaan myös nimellä The Rock.

Omaelämäkerralliseen klassikkoon perustuva Papillon kertoo pariisilaisen kassakaappien murtajan Henri "Papillon" Charrièren hurjan tarinan, kun hänet lavastetaan murhaajaksi ja tuomitaan elinkautiseen rangaistussiirtolaan pahamaineineiselle Pirunsaarelle. Papillon lyöttäytyy yhteen omalaatuisen väärentäjän Louis Degan kanssa, kun Dega suostuu rahoittamaan Papillonin paon vastineeksi suojelustaan. Muodollinen sopimus unohtuu, kun veri, hiki ja yksin jäämisen pelko kietovat heidät yhteen ja miesten välinen ystävyys syventyy. Vuosina 1852–1946 toimineen vankilan olot olivat niin äärimmäisen kurjat, että sinne vuosikymmenten aikana vangitusta 80 000 vangista juuri kukaan ei enää palannut Ranskaan elävänä.

Työväenteatterinjohtaja ja koomisissa rooleissa mainetta niittänyt näyttelijä Toivo Parikka passitetaan vankileirisaarelle vuoden 1918 sisällissodan jälkeen. Siellä viruvat myös hänen jäljellä olevat näyttelijätoverinsa odottamassa kuolemantuomioiden täytäntöönpanoa. Parikka uhmaa kuolemaa vitsailemalla, jolloin leirin johtaja kapteeni Kalm säästää hänen henkensä. Kalm ehdottaa, että punavangit valmistavat huvinäytelmän vartijoidensa ja saksalaisjoukkojen komentajan viihdyttämiseksi saadakseen uuden oikeudenkäynnin. Suomen hauskimmaksi mieheksi kutsuttu Parikka joutuu elämänsä kovimman haasteen eteen.