Mot-clé Penicillin

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Invité par son ami Harry Lime, le romancier américain Holly Martins se rend à Vienne, divisée en quatre zones d'occupation. Tout juste arrivé, il apprend que Lime vient de perdre la vie dans un accident de la circulation et qu'on l'enterre ce jour même. L'écrivain n'est pas au bout de ses surprises. Au cimetière, il est abordé par le major Calloway, pour qui Lime n'était qu'un vulgaire trafiquant, une crapule. Choqué, Martins décide de mener une enquête sur le défunt. Il fait bientôt la connaissance du mystérieux baron Kurtz, l'un des deux témoins de l'accident, l'autre étant un Roumain du nom de Popescu…

Au cours de l'été 1928, le médecin écossais Alexander Fleming a découvert la pénicilline par accident, mais il a fallu attendre deux décennies supplémentaires et une guerre mondiale pour que lui et d'autres réussissent à produire l'antibiotique en quantités suffisantes pour éradiquer les épidémies de l'époque : typhus, syphilis, gangrène et tuberculose.