Logan Thibault miután leszerel a tengerészgyalogságtól elindul megkeresni azt az ismeretlen lányt, akinek fényképét a háború során találta: azóta hisz benne, hogy ez a kép védte meg őt Irakban a rá leselkedő haláltól. Mikor rátalál a gyerekét egyedül nevelő fiatal nőre, képtelen elárulni, hogy miért is érkezett.
Antonius Block a vitéz és fegyverhordozója, Jöns a keresztes háborúból térnek vissza. Lepusztult földeken, dühöngő járványok között vezet útjuk. Block a vándorlást úgy tekinti, mint a megismeréshez, tudáshoz vezető utat. Minden áron tudni akar. Ha Isten hallgat, kész megkérdezni a Sátánt. Jonsot nem foglalkoztatják túlságosan ura metafizikai kételyei. Úgy örül az életnek, ahogyan az van. Nem veszi észre a Halált, amely egyedül készséges elbeszélgetni Block-kal és sakkjátszmát folytatni vele. Utazásuk során a legszörnyűbb erőszaknak és önkorbácsoló menetnek szemtanúi. Találkoznak egy rémült fiatal lánnyal, akit boszorkányságért halára ítéltek és egy különös bűvészcsaláddal, akiket Block megment a halál elől. Az utolsó vacsora után, amelyet Block feleségének várában költ el, a Halál egy igazságkeresőt és saját megvilágosodását hozza magával.
Will és Laura boldog házasságban élnek, egészen addig a napig, míg a nőt éjszaka megtámadják az autójában. Laura súlyos sérülésekkel kórházba kerül. Will magatehetetlen dühében elfogadja egy titokzatos idegen ajánlatát, amely bosszút ígér a férjnek - néhány jövőbeli szívességért cserébe.
A Stefan Zweig regényéből adaptált film 1938-ban játszódik, nem sokkal a második világháború előtt, amikor a Wehrmacht megszállja Ausztriát. Josef Bartok ügyvéd és felesége, Anna az Egyesült Államokba akar szökni, ám nem sokkal ezelőtt Josephet letartóztatja a Gestapo. Amikor nem hajlandó együttműködni és átadni minden információt a nemesség és a papság ügyeivel kapcsolatban, magánzárkába helyezik. Az egyetlen tárgy, amit sikerül becsempésznie magával, az egy sakk-könyv. A következő néhány hónap során megtanulja az összes játékkonstellációt, és olyan képzeletbeli játékokat játszik, amelyekben fejben mozgatja a fekete és a fehér figurákat. Ez a kettősség hamarosan hasadást okoz egójában és személyiségében, az elvesztett játékok pedig bosszúvágyat ébresztenek benne.
Amikor egy hétéves kisfiúról kiderül, hogy zseniálisan sakkozik, apja elindítja egy nagy sakkversenyen. Arra azonban nem gondol, hogy a verseny izgalmai szokatlan terheket jelentenek a játékra vágyó gyermek számára.
