Allie Fox, a különc és öntörvényű feltaláló elhatározza, hogy megvalósítja álmait: elhagyja családjával az Egyesült Államokat, hogy felépítsen egy jéggyárat, és ezzel létrehozzon egy új civilizációt a közép-amerikai dzsungel közepén. Családja ellenkezése, nézeteltérése a helyi prédikátorral és az állandó küzdelem a természet erőivel felőrlik idegeit. Megszállottsága komoly veszélybe sodorja családját.
A kis Vincenzo Cortino úszva teszi meg az utat Szicíliától New Yorkig. Vincenzo (Lloyd Bridges) karrierje aztán gyorsan ível felfelé: hamarosan az egyik legbefolyásosabb maffia-család keresztapja lesz. Történetünk idején azonban már csökkenni látszik a befolyása - csakúgy, mint eddig sem túlságosan magas IQ-ja. Az öreg Vincenzo tehát átadja kisebbik fiának, a hasonlóan bárgyú Tonynak (Jay Mohr) a keresztapaságot, és ezzel megkezdődik a kegyetlenül lökött leszámolások ideje.
Walter Redlich, a hivatása gyakorlásától eltiltott zsidó ügyvéd az utolsó pillanatban, 1938-ban menekíti ki családját a náci Németországból. Kenyában, egy eldugott farmon kezdenek új életet. A szülők nehezen alkalmazkodnak a körülményekhez, a nélkülözéshez, szenvednek a honvágytól és a kitaszítottságtól. Kislányuk, Regina, azonban hamar beilleszkedik az új, számára izgalmas világba. Lenyűgözi Afrika varázsa, csodálatos tájai, hangulata. A magányos farmon Owuor, a szakács lesz mindannyiuk támasza és barátja. A gazdamunkát végző családfő hamar megszokja a mindennapos fennmaradásért folytatott fizikai küzdelmet. Kislánya gyermeki kíváncsisága miatt nyitott egy másfajta nép emberei iránt, felesége azonban nehezen adja fel eddigi városi életvitelét. A tizenkét, Afrikában töltött év alatt a főszereplő családtagok a beilleszkedési nehézségek, az igaz barátság, a szerelem és a hazaszeretet kérdéseire választ keresve válnak érett felnőttekké.
Stroszek egyszerű, szegény, de alapvetően jóravaló figura. Miután egyszer zűrbe keveredett az alkohol miatt, lecsukták. A film ott kezdődik, hogy őt szabadon engedik, a börtönigazgató búcsúzóul jóindulatúan óva inti az alkoholtól. Bruno első útja egy italmérésbe vezet, majd visszatér szerény lakásába és folytatja mesterségét: kiskocsijával és tangóharmónikájával régi bérházak udvarán alamizsnáért zenélget. Egy nap megismerkedik Évával, a lecsúszott prostituálttal. A nőt megindítja Bruno jósága, így hamar összebarátkoznak. Sajnos Éva két korábbi "munkaadója" folyamatosan zaklatja és megalázza nem csak a nőt, hanem még a békés Brunót is. Elérkezett az idő, hogy elhagyják Berlint. A válasz pedig Scheitz úr, az ekcentrikus öreg, Bruno szomszédja, akit amerikai rokonai meginvitáltak Wisconsinba. Hárman útrakelnek hát az Ígéret Földjére...
Nyugatra disszidál Nyikolaj Rodcsenko, a legendás orosz balett-táncos, és ott próbálja folytatni karrierjét. Hőn vágyott szabadsága azonban egyetlen perc alatt elillan, amikor a Londonból Tokióba tartó repülőgépe kénytelen leszállni a Szovjetunió területén, Szibériában. Nyikolajt azonnal letartóztatják. Felajánlják neki, hogy kezdjen új életet a hazájában. Látszólag belemegy az alkuba. A KGB később ráállítja Raymondot, a fekete bőrű amerikai katonaszökevényt, azzal a feladattal, hogy lebuktassa Nyikolajt. Ő azonban nem hajlandó beletörődni a sorsába.
Lasse felesége halála után fiával, Pellével útnak ered, hogy munkát találjon. Dániába mennek, ahol egy uradalmi birtokon sikerül állást találnia Lassénak. Itt sok megaláztatásban van részük, ám mindent eltűrnek, mert gyűjtik a pénzt arra, hogy kivándorolhassanak Amerikába. Pelle segít apjának a nehéz munkában és közben iskolába is jár. Amikor azonban el kellene indulniuk, Lasse közli fiával, hogy ő már öreg az utazáshoz.
Svédország, 1849. Egy szegénységben élő család úgy dönt, hogy Amerikába költözik a jobb és virágzóbb élet reményében. Bár tudják, hogy az út veszélyes lesz, és nagy a nyomás, hogy egy idegen és vad földön kell szembenézniük az új élettel, elhatározzák, hogy sikerrel járnak.
Egy nap a húszas évei közepén járó Angelo döntő lépésre szánja el magát: bejelenti, hogy elköltözik otthonról. Egy átlagos családban talán természetesnek vennének egy ilyen bejelentést, nem úgy Barberiniéknél, az olasz bevándorló családnál, ahol még javában élnek a mediterrán tradíciók. Egy rendes olasz famíliában ugyanis a gyereknek házasságkötésig a szülői házban kell élnie. Az már csak a hab a tortán, illetve a szósz a spagettin, hogy a Barberini házaspárnak még azzal is szembesülnie kell, hogy imádott fiúgyermekük nem akar megnősülni, mivel meleg. Ekkor beindul a talján hadigépezet, és fegyvernemekben nincs hiány: könnyek, ölelések, pofonok, mediterrán bombázók... Minden bevetésre kerül a megtévedt fiú helyes útra tereléséhez.
Import: Olga kórházi ápolónő Ukrajnában, könnyebb és jobb élet reményében vágyik Nyugatra, így mindent feladva Ausztriába utazik. Egy időseket ellátó kórházban lesz takarítónő, ahol egy 82 éves beteg megkéri a kezét. Export: Paul biztonsági őr Ausztriában, célok és ambíciók nélkül tengeti napjait. Mostohaapjával Keletre indul egy kopott furgonnal és néhány játékgéppel, hogy kipróbálja szerencséjét. Útjuk Ukrajnába vezet, ahol a pénzért vett tinilányok és az alkohol bőven kínál vigaszt. Két fiatal egymással párhuzamosan futó története a boldogság és az anyagi biztonság kereséséről, a szexualitás és a halál pátosz nélküli valóságáról, valamint arról, hogyan takarítsuk kristálytisztára egy preparált róka fogsorát.
Maria és José harminc éve élnek Párizsban, egy szép 19. századi épület földszinti lakásában. Mindenki kedveli a Portugáliából emigrált házaspárt. Szerényen élnek, megbecsülik őket, miközben néha nosztalgiával gondolnak a szülőhazájukra. Egy nap megtudják, hogy sok pénzt érő gazdaságot és borászatot örököltek, amit azonban csak akkor kaphatnak meg, ha végleg hazaköltöznek. Miközben a döntésen tipródnak, környezetük a legkülönfélébb eszközökkel és módszerekkel igyekszik rávenni őket a maradásra.
Hugo és Braulio, két egyetemet végzett fiatal. Elegük lesz abból, hogy Spanyolország képtelen állást és jövőt biztosítani. Úgy döntenek kimennek Németországba egy televíziós műsor ‘Españoles por el mundo’ című dalát követve. De a helyszínen hamarosan rájönnek, hogy jobb életet keresni nem is olyan egyszerű, mint várták.
Az 1900-as évek elején olaszok ezrei emigráltak az Egyesült Államokba a jobb élet reményében. Salvatore egyike azoknak, akik mindenüket egy lapra tették fel: az özvegy farmer eladja a házát, földjét, állatait, hogy gyermekeivel és idős édesanyjával az új világba vándoroljon, ahol mindegyiküknek több jut majd a jóból. Salvatore (akinek neve megmentőt jelent) nem hős, nem vágyik dicsőségre vagy óriási szerencsére, csak egy célja van: munkája legyen és fedél a családja feje felett. Útközben megismerkedik Lucy-vel, ahogy Salvatore hívja -, a feltehetően angol származású hölggyel, aki épp visszatérőben van az Egyesült Államokba. Valamiféle ismeretlen okból Lucy szeretne férjhez menni, mielőtt New Yorkba érnének. Salvatore elfogadja az ajánlatot, és hajlandó feleségül venni. Miután az emigránsok megérkeznek Ellis Island-re, karanténba kerülnek, és vizsgálatok alá vetik őket, hogy megállapítsák, alkalmasak-e az amerikai állampolgárságra.
Karl and Kristina Nilsson work on a farm in a cold and desolate area of 19th century rural Sweden. Growing privations, combined with increasing social and religious persecution, motivate the Nilssons and many of their neighbors to strike out for the United States. Following a treacherous ocean crossing and an equally grueling land passage, the emigrants find themselves in seemingly idyllic Minnesota.
