A nem túl távoli jövőben zajló történetben a globális felmelegedés megakadályozására irányuló kísérlet félresikerült, és új jégkorszak köszöntött be, eltörölve minden életet a Földön – kivéve a Snowpiercer lakóit. Az örökmozgó motorral felszerelt, a bolygót körbeutazó vonaton teljesen új osztályrendszer alakult ki, ám a történelem, ahogy már sokszor tette, most is megismételi önmagát és forradalom tör ki…
A nem is olyan távoli jövőben a túlnépesedést megakadályozandó, a világ kormányai bevezetik a Csak-egy-gyerek törvényt, amelynek értelmében a családoknak mindössze egy gyerekük lehet. Az állam különleges megfigyelési hálózattal igyekszik betartatni a jogszabályt, s mindenkitől elveszik a többedik szülötteket. Egy férfinak különleges kihívást jelent, hogy hét, egymásra tökéletesen hasonlító lányunokáját úgy nevelje fel, hogy az senkinek ne szúrjon szemet. A lányok egy személyi azonosság alatt élnek, mindegyikük hetente csak egyszer mehet el otthonról, a testvérek többi napi cselekedeteinek figyelembevételével. Egy nap egyikük nem megy haza, ezzel láncreakciót elindítva a többi testvér életében.
A háború, a túlnépesedés és a környezetszennyezés túlélői hatalmas bunkervárosban élnek a huszonharmadik században, tökéletesen elzárva a külvilágtól. A rendszernek van egy szépséghibája: harmincéves korban halálos tánc vet véget a földi létnek. A körtánc elől egyre többen próbálnak megszökni, melyben egy titkos szervezet segít nekik. Francis és Logan olyan rendőri egységnél dolgozik, melynek feladata a szökevények felkutatása. Logan beleszeret a szervezet egyik tagjába, a csinos Jessicába. Elhatározzák, hogy ők is megszöknek ebből a világból.
2013-ban az Egyesült Államok már korántsem a szabadság hazája. Az országot egy végletekig diktatórikus kormány irányítja, amely az élet minden lépését szabályozza. A világ túlnépesedett, ezért törvénybe iktatják, hogy minden nő csak egy gyermeket szülhet. A határon túl, Mexikóban már lehetőség nyílik a szabadabb családtervezésre. Ide igyekszik John Brennick is várandós feleségével, Karennel. A határon azonban elfogják őket, és mindkettőjüket a világ legszigorúbban őrzött börtönébe szállítják, ahol 31 évnyi raboskodás vár rájuk. A 33 emelet mélyen a föld alá épített Fortress-ben a rabokat számítógép-vezérelt biztonsági rendszer őrzi, kamerákkal, gondolat-fürkésző berendezésekkel állandó megfigyelés alatt tartják őket, a gyomrukba ületett bélgyöngy és neutron-ágyú segítségével pedig bármikor fájdalmat okozhatnak nekik. A szökés tehát esélytelen. Brennick ennek ellenére megpróbál kitörni.
XXI. század, poszt-apokaliptikus , poszt-nukleáris világ, amikor valóra váltak legdurvább környezeti jóslataink. Egy pár megpróbálja túlélni az elfecsérelt jövő világát. Rábukkannak egy szétszedett robotra a sivatagban, amelyről nem tudják, hogy gyilkolásra programozták. Amikor életre keltik, életük egyetlen célja az életben maradás lesz.
