Alex Cross, nyomozó a detroiti rendőrségen. Gyerekkori jó barátja, Tommy Kane egyben társa is. Ketten együtt próbálnak segíteni Monica Ashe nyomozónőnek, aki épp egy sorozatgyilkost hajszol. Kane szerint a gyilkos egy szimpla elmebeteg, Cross azonban úgy gondolja, hogy tettei egy nagyon is átgondolt terv részei.
Dr. Hannibal "Kannibál" Lecter az egyik legveszedelmesebb pszichopata gyilkos. Évek óta szigorúan őrzött börtönben ül, de az FBI-nak most a segítségére van szüksége. Valaki ugyanis a módszereit utánozza, és remélik, hogy az őrült orvos segítségükre tud lenni. Clarice Starling különleges ügynök kapja a feladatot, hogy férkőzzön Dr. Lecter bizalmába, és próbálja meg rávenni a segítségre. Ám a dolog nem ilyen egyszerű: Dr. Lecter nem csak őrült, de hihetetlenül intelligens is, így Clarice-nek nincs könnyű dolga.
Leah Tyman egy autóbalesetben elveszíti imádott öccsét. A traumát nem képes lelkileg feldolgozni, majd az őt ért veszteséget a balesetnél segédkező orvossal akarja megfizettetni. Lisa álnéven beférkőzik Dr. Robert Steward életébe. A férfi új feleségeként megszállottan és hidegvérrel tör a mit sem sejtő orvos életének tönkretételére.
