In un campo di addestramento dei Marines nel South Carolina diciassette giovani civili vengono trasformati in macchine da guerra e di morte. Partito per il Vietnam, uno dei diciassette lavora per un giornale militare e si trova coinvolto nell'offensiva del Tet.
Un giovane, Chris, parte come volontario per la guerra del Vietnam, ma il suo idealismo si dovrà presto scontrare con gli orrori di quel conflitto, gli uomini trasformati in macchine da guerra e con il cinismo di molti ufficiali.
Storie di un sergente dei Marine (Highway, detto Gunny): una vita di dura disciplina e di sacrifici, un bilancio severo (Corea e Vietnam) e un petto di medaglie e nastrini. A questo veterano viene assegnato (siamo nel 1983) il comando di un plotone esploratori dei marine: scomodo elemento per il sergente Webster e per il maggiore Powers (che per la sua età di guerre non ne ha mai fatte), Highway è una ben amara sorpresa per i suoi nuovi uomini, un branco di sfaticati, avvezzi nel campo ad una vita di lassismo. Cominciano le levatacce, le marce, i sacrifici più duri; frequenti i contrasti, inesplicabili certi ordini. Ma Gunny ha un compito preciso e puntigliosamente vuole espletarlo: di un gruppo di ragazzi deve fare degli uomini, poiché di compagni Marine ne ha visti cadere troppi e sa che si deve essere pronti ad ogni impresa e, quindi, preparatissimi in tutto.
In Kabylie, nel giugno del 1959, Terrien, un luogotenente idealista, prende il comando di una sezione dell'armata francese. Là incontra il sergente Dougnac, un militare in carriera duro e puro. Le atrocità di questa guerra, oltre che le loro diversità, li metteranno a dura prova.
Un gruppo di giovani ex commilitoni si incontra nuovamente in occasione di un'esercitazione, ma la loro riunione presto scade nella dissolutezza.
Kosovo, 2001. Durante una missione umanitaria, un plotone di giovani e inesperti soldati spagnoli finisce in pieno territorio di guerra. La lotta per la sopravvivenza sarà disperata.
