Il film racconta la storia di un'insegnante (Keri Russell) che si accorge che uno dei suoi studenti (Jeremy T. Thomas) custodisce un terribile segreto che potrebbe mettere a rischio la vita della cittadina dell'Oregon in cui la donna vive insieme al fratello sceriffo (Jesse Plemons).
Seconda metà dell'Ottocento. E' in corso la guerra ispano-americana. Il Tenente Boyd è a capo di una guarnigione sulle montagne della Sierra Nevada. Un giorno, arriva al campo un uomo stremato che racconta di essere sfuggito da una caverna in cui era rimasto imprigionato con alcuni compagni che, dopo qualche tempo, avevano iniziato a praticare il cannibalismo.
A causa del selvaggio disboscamento, la cittadina di Maiden Wood, viene minacciata da uno spirito maligno. Tutta la popolazione ripone la sua fiducia nello sceriffo locale come unica speranza per affrontare lo spirito
Jeff, fotografo professionista di Manhattan, decide di prendersi una pausa dal lavoro e di recarsi in viaggio con la moglie Kim e il figlio Miles a nord dello stato di New York, in una casa sulla neve. Durante il tragitto con la sua auto, Jeff investe un cervo attirandosi le antipatie e la furia di Otis, cacciatore da tempo alle prese con l'animale. Dopo essere arrivati a destinazione e aver scoperto che la casa è vicino ad Otis, Jeff e la sua famiglia realizzano che un'oscura presenza li ha presi di mira, credendo si tratti di un wendigo, una mitologica creatura indiana metà uomo e metà cervo.
