Il film è basato sull'autobiografia del 1853 di Solomon Northup, un uomo di colore libero che è stato costretto alla schiavitù. L'uomo, istruito, sposato e cittadino di New York, venne attirato a Washington con una offerta di lavoro, per poi essere rapito e ridotto in schiavitù per anni sotto vari padroni. Tornò libero quando un carpentiere canadese e anti-schiavista riuscì a ottenere, assieme alla moglie di Northup, la sua liberazione.
La storia di una giovane di colore cresciuta nell’alta borghesia dell’Inghilterra di inizio ’800, pronta a fare il primo decisivo passo verso la modernità, abolendo la schiavitù.
Nato da una famiglia di boscaioli, Abraham Lincoln è un giovane intraprendente: si laurea in legge, diventa avvocato e comincia a occuparsi con passione di politica. La sua carriera è rapidissima, fino all'elezione alla presidenza degli Stati Uniti alla vigilia della guerra civile. Lincoln riesce a porre termine al conflitto e a tenere unita la nazione, ma proprio quando tutto sembra risolto viene ucciso in un attentato.
Un inglese mandato ai Caraibi riesce a far sollevare l'isola contro i portoghesi: lo scopo è quello di sostituire al governo di questi quello dei compatrioti. Fa amicizia con un nero, che diventa capo dei ribelli e anni dopo conquista l'indipendenza al suo paese. L'inglese torna all'isola per ucciderlo; dopo alcuni scontri lo fa prigioniero e, poiché si è rifiutato di fuggire, lo lascia al suo destino. Poco dopo viene abbattuto da un rivoluzionario.
John Brown, uno dei fautori della liberazione degli schiavi, insieme ai suoi sei figli, si stabilisce nel Kansas. Quando gli schiavisti, capeggiati da Martin White, uccidono cinque persone John ordina di ucciderne altrettanti per rappresaglia. Nell'inevitabile scontro finale, Martin muore. John Brown, però, sa di non aver concluso il suo compito e insieme ai suoi figli si trasferisce in Virginia, pronto a un'altra battaglia...
The story of the enduring friendship between Orry Main of South Carolina and George Hazard of Pennsylvania, who become best friends while attending the United States Military Academy at West Point but later find themselves and their families on opposite sides of the American Civil War.
Enslaved teenager Henry Shackleford, aka Little Onion, becomes a member in abolitionist John Brown’s motley family during the Bleeding Kansas era before the Civil War.
