鬼才・岡本喜八監督が、先の「侍」と同様、大スターの三船敏郎とコンビを組み、激動の幕末を舞台に、革命騒ぎに踊らされるひとりの男の悲喜劇を痛切に描いた異色時代劇。 王政復古の号令の下、慶応4年、江戸へと向かう官軍の先駆けとして相楽総三を隊長とする赤報隊が結成され、進軍を開始。同隊は年貢半減をうたって沿道各地の民衆の熱い支持を得る。農夫から同隊の一員となった権三は、折しも自分の郷里の村が近づいたと知るや、故郷に錦を飾る絶好の機会と相楽に願い出て隊長の印である赤毛を拝借すると、村に単身乗り込み、村人たちを悪代官たちの圧政から解放していい気分を味わうのだが……。
時は加賀騒動の前後。加賀藩6代藩主・前田吉徳の側室・お貞の方に仕える女中の春は、江戸屋敷で出会った加賀藩台所方・舟木伝内から、彼の息子・安信の嫁にと望まれる。春は一度は断ったが、伝内の熱意に心を打たれ、お貞の方からの助言もあり舟木家への嫁入りを決意する。兄の急死で跡取りとなった安信は、料理の腕はからっきし駄目であり、御料理人の務めにも身が入らなかった。親戚を招いての試食会で出した料理を身内からも批判される姿を目の当たりにした春は、汁物の味付けをこっそり替えて出す。その行為に立腹した安信であったが、「包丁侍なぞつまらぬ」との暴言に怒った春から「離婚か料理指導か」を賭けた料理勝負を挑まれ敗北、改めて彼女の実力を知る。春のスパルタ料理指導の甲斐あって、安信は徐々に腕も上達し出世していく。安信の昇進を家族はもちろん、親友の今井定之進・佐代夫妻も喜ぶが、春は姑・満との会話から、かつて安信と佐代が恋仲だったことを知ってしまう。
五代将軍綱吉をめぐって、大奥では正室の信子をはじめとする御台所派と愛妾のお伝の方を総帥とする江戸派とに別れ権勢を競っていた。女たちだけの無礼講・裸踊りが行われ、こっそり覗いていた綱吉は、内股にほくろのある女・おみつを見つけ、夜の褥を命じる。御台所派のおみつは江戸派に呼び出され、縛られたうえ股間を焼かれるリンチを受けた。また、お伝の方は綱吉の気を引くために自ら濃厚なサービスをしたり奥女中たちの裸相撲を開催。こうして二派の対立はさらに深まり、綱吉の乱行もますますエスカレートしていった…。
Set in the 18th century, the show follows the Shogun Yoshimune, who likes to disguise himself as a low-ranking samurai and go into his capital of Edo to see the life of the common man, as well as to seek out and punish evildoers who would hurt his citizens. He is aided by Magistrate Oo'oka and a vivacious fireman, Tatsugoro, as well as a rotating cast of other recurring characters. Along with Zenigata Heiji and Mito Kōmon, it ranks among the longest-running series in the jidaigeki genre. Like so many other jidaigeki, it falls in the category of kanzen-chōaku, loosely, "rewarding good and punishing evil."
In an alternative feudal Japan, a strange disease that only affects males caused a massive population reduction, leaving females to fill the vacant jobs, therefore changing the social structure. Now, 80 years after the initial outbreak with a 1:4 male:female ratio, Japan is a completely matriarchal society. Females hold all important political positions, and males are their consorts. Only the most powerful female—head of Tokugawa shogunate—may keep a harem of handsome and unproductive males, known as "Ōoku".
Commanding shoguns and samurai warriors, exotic geisha and exquisite artisans—all were part of the Japanese “renaissance”; a period between the 16th and 19th Centuries when Japan went from chaos and violence to a land of ritual refinement and peace. But stability came at a price: for nearly 250 years, Japan was a land closed to the Western world, ruled by the Shogun under his absolute power and control. Japan: Memoirs of a Secret Empire brings to life the unknown story of a mysterious empire, its relationship with the West, and the forging of a nation that would emerge as one of the most important countries in the world.
