뉴욕 경찰관 존 맥클레인(브루스 윌리스)은 떨어져 사는 아내 홀리 (보니 델리아)를 만나기 위해 LA의 나카도미 빌딩으로 찾아간다. 그러나 파티가 한창 무르익을 무렵, 한스 그루버(알란 릭맨)가 이끄는 일단의 테러리스트들이 침입, 사장을 비롯한 파티 참석자 30여 명을 인질로 삼고 건물 금고에 소장하고 있는 돈과 보물을 손에 넣으려 한다. 최첨단 하이테크에 의해 관리되던 34층짜리 나카토미 빌딩은 통채로 테러리스트들의 수중으로 넘어가 폐쇄되고 고층 빌딩은 살벌한 생존 게임의 전쟁터로 변해가는데...
로스엔젤레스 911 콜센터의 베테랑 직원 파멜라의 딸이 납치됐다. 납치범은 근무 중이던 그녀에게 전화를 걸어 자신의 전화를 끊어도, 지시를 불이행해도 딸을 죽이겠다고 협박한다. 뒤에서 파멜라를 조종하는 납치범 때문에 로스엔젤레스의 모든 경찰관과 소방관이 테러의 꼭두각시가 되고, 도시에는 자동차 충돌, 폭발과 총격이 난무한다. 범인의 정체도, 범죄의 목적도 알 수 없는 상황에서 파멜라는 전남편 제레미와 협력해 수수께끼를 파헤치려 한다. 만약 실패한다면 모든 범죄를 뒤집어써야 하는 상황. 딸을 살릴 것인가, 무고한 시민들을 구할 것인가. 파멜라와 제레미는 시시각각 그들의 숨통을 조여 오는 위험한 게임에 뛰어든다.
Starting over isn’t easy, especially for small-town guy John Nolan who, after a life-altering incident, is pursuing his dream of being an LAPD officer. As the force’s oldest rookie, he’s met with skepticism from some higher-ups who see him as just a walking midlife crisis.
