De film vertelt het verhaal van Henri Charriere, een kleine crimineel die onterecht wordt veroordeeld voor moord, en een levenslange gevangenisstraf krijgt op Frans Guyana. Hij is vastberaden te ontsnappen, maar zijn eerste poging mislukt.
Oorlogsdrama over de grootste gevangenenopstand en ontsnapping tijdens de Tweede Wereldoorlog. Sobibor was een concentratiekamp gelegen in het oosten van Polen en gebouwd door de nazi's als onderdeel van de 'uiteindelijke oplossing van het joodse vraagstuk'.
Het verhaal volgt een Chinese dissident (Daoming Chen), een intellectueel die in de nasleep van de Chinese Culturele Revolutie naar een werkkamp wordt gestuurd en zo van zijn gezin wordt gescheiden. Twintig jaar later verloopt de thuiskomst moeizaam als blijkt dat zijn vrouw (Li Gong) aan geheugenverlies lijdt en hem niet langer herkent.
Indochina, 1959. Het wetteloze gebied wordt bestuurd door de criminele klasse: Vietnamese krijgsheren en Europese oorlogscriminelen. Het werkkamp Den-Dhin-Chan wordt gerund door vier van dergelijke gevaarlijke mannen. Martin Tilman, Een Ierse voormalige bokster, heeft een reputatie opgebouwd als vechter in toernooien waar rijke criminelen op gokken. Wanneer Tilman zijn straf erop zit wil hij terug naar huis maar de corrupte macht binnen de gevangenis zal alles doen wat in hun macht ligt om hem gevangen te houden.
De vader van Tietou komt om in een heropvoedingskamp en zijn moeder belandt, na in aanraking te zijn gekomen met het rode leger, in de gevangenis. De blauwe vlieger van Tietou is een symbool van hoop voor het jonge gezin.
Het verhaal speelt zich af tijdens de revolutie van de Rode Khmer, de militaire tak van de Communistische Partij van Democratisch Kampuchea (nu Cambodja). Het vierjarig zoontje van een jonge moeder wordt weggerukt uit zijn familie door het regime.
Begin 1945, Polen. In een pas bevrijd land vernietigt de communistische veiligheidsdienst zijn vijanden onder het mom van het straffen van 'nationale verraders'. Ze organiseren een werkkamp voor Duitsers, Sileziërs en Polen, op de plaats van een voormalig nazi-concentratiekamp genaamd Zgoda/Verzoening. Franek, die verliefd is op de Poolse gevangene Anna, gaat als bewaker in het kamp werken om haar te redden. Hij weet niet dat een van de gevangenen - Erwin, zijn Duitse vriend, ook lange tijd van dit meisje hield. Franek sluit zich aan bij de communisten in de illusoire hoop het systeem te slim af te zijn.
Wanneer een werkloze Chicagoan naar het westen reist als een zwerver op een goederentrein, merkt hij dat hij valselijk beschuldigd wordt van moord.
