Een professor aan een universiteit wordt betaald om de laatste onontdekte stam in Nieuw-Guinea te vinden. Wanneer hem dit niet lukt geeft hij dit bij thuiskomst niet toe. Hij besluit een lezing te houden over een zelf verzonnen Shelmikedmu-stem (vernoemd naar zijn kinderen), en laat zijn familie zich aankleden als stam-leden, om zo zijn 'ontdekking' te kunnen bewijzen.
Het verhaal speelt zich af in Oost-Kaap, Zuid-Afrika. Xolani, een eenzame fabrieksarbeider, reist naar de landelijke bergen met de mannen van zijn gemeenschap om een groep van tienerjongens in te wijden in volwassenheid. Dit gebeurt in een afgelegen kamp waar geen vrouwen toegelaten zijn. Daar ondergaan ze een besnijdenis. Wanneer een uitdagende persoon van de stad Xolani's best bewaarde geheim ontdekt, begint het hele bestaan van deze laatste te ontrafelen. Xolani is namelijk verliefd op een andere man.
