Juda Ben Hur jest bogatym żydowskim księciem, kupcem z Jerozolimy. Razem z nowym gubernatorem przyjeżdża jego stary przyjaciel Messala - dowódca legionów rzymskich. Najpierw przyjaciele cieszą się ze spotkania, potem poróżniają ich poglądy polityczne. Podczas powitalnej parady spada dachówka z dachu Judy i tylko cudem nie kaleczy nowego gubernatora. Chociaż Messala wie, że to był tylko wypadek, wysyła Judę na galery, a jego matkę i córkę do więzienia. Ben Hur przyrzeka zemstę.
Akcja toczy się w zachodniej Afryce. Młody polski wywiadowca, sierżant Milczek odkrywa na pustyni "Sokole Gniazdo" - kryjówkę szejka Abdullaha, groźnego rozbójnika, szerzącego postrach w okolicy. Jednak przez nieostrożność wpada w ręce bandytów. Życie ratuje mu piękna żona szejka - Dżemila, która zakochała się w nim od pierwszego wejrzenia. Ona to umożliwia mu ucieczkę i wkrótce potem podąża za nim. Kiedy jednak widzi kochanka w towarzystwie obcej Europejki, jest przekonana o jego zdradzie. Wściekła wraca do męża i ostrzega go przed planowaną francuską ekspedycją, która wyrusza przeciw niemu. Bandyci urządzają zasadzkę.
