Na pré-Guerra Civil dos Estados Unidos, Solomon Northup, um homem negro livre de Nova Iorque, é raptado e vendido como escravo nos estados do Sul. Ali, irá lutar pela vida, pela liberdade e pela dignididade, enfrentando a crueldade do sistema esclavagista sulista mas também momentos de inesperada bondade.
Ao socorrer um soldado ferido nos combates da guerra civil inglesa, o médico Peter Blood é preso injustamente por traição ao Rei Jaime e condenado à morte, mas vê a sua sentença comutada para degredo perpétuo na Jamaica, onde acaba vendido como escravo. Após uma invasão de piratas espanhóis, ele e um grupo de escravos fogem e formam uma tripulação de piratas.
