1898年，银矿工丹尼尔·普莱恩惟尤（丹尼尔·戴·刘易斯 Daniel Day Lewis 饰）因井下作业事故摔断了腿，但他因祸得福了解到秘密的石油信息。他利用领养的孤儿HW（狄龙·弗雷泽尔 Dillon Freasier 饰）欺骗乡民赢得了石油地盘，从此飞黄腾达。但是， 成为 石油大亨的他并不快乐，在一次意外事故中H.W不幸失聪， HW对他的怨恨与日俱增，他唯一认亲的兄弟居然也是冒牌货。传教士伊莱·桑迪不过是个借宗教蛊惑人心的小人。在一次采矿事故中，丹尼尔的工人不幸丧生。正当他希望伊莱（保罗·达诺 Paul Dano 饰）施以援手时，对方羞辱了他，两人从此开始明争暗斗……
嘉莉（安吉拉·贝蒂斯 Angela Bettis 饰）是个在学校里地位低微的学生，她自卑内向，是其他同学的欺负对象。造成这样的局面，嘉莉的母亲恐怕难辞其咎——她醉心于宗教世界，把生下嘉莉看成是深重的罪孽。在嘉莉青春萌动的年纪，母亲却对她进行禁欲教育，把男女关系看成是洪水猛 兽。扭曲的家庭让嘉莉深深地压抑着自己的内心，一旦遇到爆发的当口，将一发不可收拾。果然，在舞会上被同学恨恨捉弄了一番的嘉莉，看着自己满身沾满猪血，她怒火中烧，再也不忍受这些奇耻之辱，大开杀戒的日子到了。
这一年是1890年，圣经教授罗素-卡莱尔写了一份新的手稿，题为 "变化的时代"。他的同事诺里斯-安德森博士认为，卡莱尔所写的东西可能会极大地影响未来几代人的未来，于是安德森利用他的秘密时间机器，将卡莱尔送到100多年后的未来，让他看到他的信仰将导致什么。
