1805年，拿破仑在欧陆纵横，而海战方面，只有英国舰队可以与之匹敌。英军杰克船长与自己的军舰惊奇号受命拦截法方军舰地狱号进入南太平洋，两舰在巴西北海岸初次相遇，地狱号凭借优势火力与厚甲将惊奇号击败，杰克依靠浓雾天气勉强得脱。虽然初战不利，但曾经跟随纳尔逊将军的杰克对自己的军舰充满信心，拒绝返航并着手研究对手。不久两舰再次相遇，杰克使用诱饵战术扭转了局势，一路追踪到暴风雨肆虐的合恩角，杰克的执着引起好友船医斯蒂芬的反对，但是杰克拥有一支精英的团队，在种种不利之中，船员们将针对性的训练坚持了下来。斯蒂芬意外受伤让杰克停止追逐，暂留小岛休整，此行意外的为杰克提供了战斗灵感，很快地狱号再次出现，两舰终于迎来了宿命般的对决。
故事发生在一艘名为“邦迪号”的军舰上，舰长威廉（查尔斯·劳顿 Charles Laughton 饰）是行业内数一数二的航海专家，但这并不意味着他是一个好人。航行在茫茫的大海上，一艘军舰就是一个国家，作为一国之主，威廉不惜使用着各种残酷而又暴力的手段，为的只是巩固他作为“国王”的地位和权威。对于舰长所执行的暴政，年轻的士官拜姆（法兰奇·汤恩 Franchot Tone 饰）和大副克里斯（克拉克·盖博 Clark Gable 饰）感到十分的不满，在长久的压抑下，起义爆发了，在两人的带领下，水手们制服了威廉和其手下，可善良的人们并没有处死他们的暴君，而是将他们放逐到海上，让海洋来选择他们的生死。自由重新回到了“邦迪号”上，不幸的是，故事并没有就此结束。
故事主要是围绕一艘名叫邦蒂号的船展开。邦蒂号于1789年离开波特毛斯港口，前往南美，此次的任务就是前往大溪地某座岛屿，从那里得到一种像面包一样的水果品种，并把它运回英国。故事的主人公弗莱切·克里斯坦是船上的大副。他性格刚烈，很不满威廉姆·布莱斯船长的作风。而船长是一个极度刚愎自用的人，他听不仅下属们的建议和意见，反倒是百般折磨他们，就连喝水都被当作是一种惩罚：如果不服从他，就不给水喝。刚开始大家总是默默忍耐，敢怒不敢言。但是布莱斯船长不仅没有收敛，反而变本加厉地加重处罚措施，最后甚至用鞭子抽打那些犯了错的船员。整艘船上的人都再也无法忍受了。于是在弗莱切·克里斯坦的带领和组织下，他们进行叛变，把船长流放，随后自己在大溪地的一个岛屿上住了一段时间，过着天堂一般的生活。但是毕竟纸包不住火，丑闻最终还是被抖了出来。这些船员们会面临什么样的审判和处罚呢？
在法国大革命战争期间，在 HMS.Defiant号上，公平的克劳福德船长陷入了一场意志之战，与他残酷的副手斯科特-佩吉特中尉进行了一场意志之战，他的粗暴指挥风格将船员推向了叛变。
玛格丽特（弗吉尼亚·梅奥 Virginia Mayo 饰）是一名出身尊贵的公主，虽然过着衣食无忧富足奢侈的生活，但玛格丽特却并不感到快乐。因为她无法自由的去选择自己的感情，而是必须听从国王的安排。 一次偶然中，玛格丽特在一条商船上遇见了名为沙巴斯（鲍勃·霍普 Bob Hope 饰）的演员，此时，意外发生了。贪婪的铁驹船长（维克托·麦克拉格伦 Victor McLaglen 饰）劫持了商船，并且绑架了玛格丽特公主要求巨额赎金。为了救玛格丽特，沙巴斯不惜男扮女装，甚至嫁给了海盗羽毛头（沃尔特·布伦南 Walter Brennan 饰）。羽毛头早就不满铁驹船长的独裁统治，他命令沙巴斯去偷取藏宝图。
一个宁愿“在地狱当家也不要在天堂服侍”的暴君船长救了二个从翻覆的渡轮中的生还的乘客：一名理想主义的作家和一名女性逃犯。二人很快发现船长不会让他们活着离开这艘船。
From Nobel Laureate William Golding's (Lord of the Flies) epic sea-voyage trilogy comes the story of an ambitious British aristocrat, humbled by the lives of his fellow passengers, as he embarks on an ocean voyage for Australia where he is to be an official in the colonial government.
